Mario Merola, il ricordo del re della sceneggiata a vent’anni dalla scomparsa

Nel ventesimo anniversario della sua scomparsa, il nostro omaggio a Mario Merola, uno degli interpreti più rappresentativi della tradizione musicale e teatrale napoletana, re della cosiddetta sceneggiata

Il 12 novembre 2006 si spegneva a Castellammare di Stabia Mario Merola, uno degli interpreti più rappresentativi della tradizione musicale e teatrale napoletana. A vent’anni esatti dalla sua scomparsa, il suo nome resta legato a un genere che ha contribuito a rilanciare e a portare ben oltre i confini della sua città: la sceneggiata. Non a caso, per il pubblico è stato a lungo conosciuto come il re della sceneggiata, capace di trasformare canzoni popolari in racconti di vita, passioni, tradimenti e sentimenti.

Nato a Napoli il 6 aprile 1934, nel quartiere Mercato, Mario Merola proveniva da una famiglia umile. Figlio di un ciabattino, prima di intraprendere la carriera artistica aveva coltivato anche la passione per il calcio, giocando nelle formazioni giovanili del Napoli e in alcune squadre locali. La sua strada, però, lo aveva portato a lavorare al porto come scaricatore. Fu proprio durante quegli anni che iniziò a coltivare seriamente il canto, incoraggiato anche da un collega, Salvatore De Lillo.

La svolta arrivò nel 1959, quando partecipò a un concorso per voci nuove al Teatro Trianon di Napoli. Con “Senza guapparia” conquistò il primo premio e una medaglia d’oro. Qualche anno più tardi, nel 1962, pubblicò il suo primo disco, “Malufiglio“. Il successo del brano gli permise di lasciare il lavoro al porto e di portare in teatro una sceneggiata ispirata proprio a quella canzone, al Teatro Sirena di Napoli. Si delineava così il percorso che avrebbe segnato la sua carriera.

Nel 1963 arrivò un altro titolo destinato a diventare centrale nel suo repertorio: “So’ nato carcerato“. La canzone, ispirata a un fatto di cronaca che aveva coinvolto Pupetta Maresca, conquistò il pubblico e contribuì ad ampliare la popolarità dell’artista. Anche in questo caso il successo discografico si trasformò in uno spettacolo teatrale, confermando il legame tra la sua musica e la sceneggiata.

Durante gli anni Sessanta Mario Merola intensificò la propria attività, alternando incisioni, spettacoli, feste di piazza e partecipazioni alle manifestazioni musicali napoletane. Fu anche una presenza importante per la crescita di altri artisti: tra i giovani ai quali contribuì a dare visibilità ci fu Massimo Ranieri. Nel corso di uno spettacolo all’Arena Flegrea incontrò inoltre Totò, che gli chiese di prendere la chitarra e cantargli alcune canzoni.

La partecipazione al Festival di Napoli rappresentò un altro passaggio significativo. Il debutto arrivò nel 1964 con “Doce è ‘o silenzio“, in coppia con Elsa Quarta. Negli anni successivi tornò più volte alla manifestazione, presentando brani come “T’aspetto a maggio”, “Femmene e tamorre”, “Ciento catene”, “Cchiu’ forte ‘e me” e “Chitarra rossa“. Il suo repertorio si arricchì progressivamente di canzoni che avrebbero accompagnato a lungo la sua carriera, tra cui “Ciente appuntamente”, “Passione eterna” ed “Eternamente tua“.

Tra gli anni Settanta e Ottanta Mario Merola divenne il principale volto di una rinnovata stagione della sceneggiata napoletana. Il genere, nato e sviluppatosi nella prima metà del Novecento, ruotava spesso intorno a uno schema narrativo riconoscibile: il triangolo sentimentale tra lui, lei e il malamente, con passioni, gelosie, ingiustizie e riconciliazioni. Merola ne rilanciò la popolarità attraverso il teatro, le tournée e il cinema, contribuendo a far conoscere questa forma di spettacolo anche al pubblico lontano da Napoli.

Nel 1973 debuttò sul grande schermo con “Sgarro alla camorra“. Dopo una prima esperienza cinematografica, alla fine del decennio tornò a recitare in una serie di pellicole che mescolavano la tradizione della sceneggiata con il filone poliziottesco. Tra i titoli più conosciuti figuravano “L’ultimo guappo”, “Napoli… serenata calibro 9”, “Il mammasantissima” e “Da Corleone a Brooklyn“. Sullo schermo interpretava spesso figure di guappi, boss e uomini coinvolti in vicende familiari e criminali, mantenendo al centro le emozioni e i conflitti tipici del suo teatro.

Uno dei momenti più significativi di quella stagione fu il ritorno al cinema di “Zappatore“, sceneggiata originariamente legata alla canzone di Libero Bovio e Ferdinando Albano. Nel 1980 Alfonso Brescia ne realizzò una nuova versione cinematografica con Merola protagonista, insieme a Regina Bianchi e Aldo Giuffré. Il film ottenne un importante successo commerciale, con incassi che raggiunsero i sei miliardi di lire, confermando la forza popolare del genere.

La notorietà di Merola superò presto i confini italiani. Le sue tournée raggiunsero diverse città europee e il Nord America, dove incontrava soprattutto il pubblico di origine italiana. Nel 1977 fu inoltre ricevuto alla Casa Bianca insieme ad altri artisti italiani, tra cui Luciano Pavarotti, in occasione di una festa ufficiale. In quell’occasione rappresentò la canzone classica napoletana, esibendosi per gli ospiti con il proprio repertorio.

Anche il Festival di Sanremo incrociò più volte il suo cammino. Grande appassionato della manifestazione, Mario Merola vi partecipò come ospite nel 1981, cantando “Chiamate Napoli 081“, e nel 1983 con “Facitela Sunna“. La sua unica presenza in gara arrivò invece nel 1994, quando entrò a far parte della Squadra Italia, il gruppo composto da diversi interpreti della musica italiana, con il brano “Una vecchia canzone italiana“.

Negli anni Novanta continuò a essere una figura di riferimento per la musica napoletana. Fu vicino agli esordi di Gigi D’Alessio, che gli dedicò in seguito la canzone “Cient’anne!“, e proseguì il proprio impegno nel sostenere le nuove generazioni di cantanti. Nel 1995 tornò a teatro con “’O zappatore“, mentre nel 2001 partecipò al Festival di Napoli insieme al figlio Francesco, con il quale vinse grazie a “L’urdemo emigrante“. Proprio il rapporto artistico con il figlio divenne una costante dell’ultima parte della sua carriera, tra concerti, tournée e spettacoli teatrali.

L’attività proseguì anche nel 2006, fino a quando l’aggravarsi delle sue condizioni di salute lo costrinse a interrompere gli impegni. Il 12 novembre di quell’anno Mario Merola morì a Castellammare di Stabia, all’età di 72 anni.

A vent’anni dalla sua scomparsa, il ricordo di Merola resta indissolubilmente legato alla capacità di dare voce a un immaginario popolare fatto di melodramma, identità e appartenenza. Con la sua interpretazione, la sceneggiata aveva trovato un protagonista capace di rinnovarne il linguaggio e di portarla a un pubblico sempre più ampio. Da “Malufiglio” a “Zappatore“, passando per “So’ nato carcerato” e “Chiamate Napoli 081“, il suo repertorio continua a raccontare una parte importante della cultura musicale napoletana. Un’eredità che, attraverso le canzoni e le storie portate sul palco e sullo schermo, ha continuato a vivere anche dopo di lui.